Le previsioni di forte crescita della produzione di veicoli elettrici negli Stati Uniti dovrebbero stimolare la domanda di acciaio elettrico nel Paese, che attualmente dispone di una capacità produttiva estremamente limitata di questa materia prima strategica.

Secondo S&P Global Mobility, la produzione di veicoli leggeri ibridi ed elettrici negli Stati Uniti dovrebbe crescere a un tasso di crescita annuale composto (CAGR) del 17% tra il 2023 e il 2030, raggiungendo i 9,8 milioni di unità. Ciò stimolerà anche la domanda di motori per veicoli elettrici (e-motor) nel Paese, che, secondo le nostre previsioni, crescerà a un CAGR del 20% nello stesso periodo, raggiungendo i 14 milioni di unità.

Oltre che in altri settori industriali, l’acciaio elettrico viene impiegato anche nella produzione di motori elettrici e caricabatterie. L’acciaio elettrico non orientato (NOES) è un materiale fondamentale utilizzato nel nucleo dei motori elettrici. Le sue proprietà uniche migliorano l’efficienza del motore, rendendolo ideale per i veicoli elettrici (EV). Secondo S&P Global Mobility, la quantità media di acciaio elettrico utilizzata per un motore di trazione in un veicolo elettrico è di 30 kg. La differenza fondamentale tra i diversi tipi di motore risiede nel grado di NOES utilizzato. A titolo di riferimento, i motori ibridi leggeri utilizzano meno di 10 dollari di NOES di alta qualità, mentre i veicoli elettrici a batteria impiegano tra i 60 e i 150 dollari per motore di NOES di alta qualità.

Gli Stati Uniti dipendono in larga misura dalle importazioni per soddisfare la domanda di acciaio elettrico in molti settori, tra cui quello automobilistico, in particolare per alcune qualità di alta qualità e prodotti specializzati. A causa dell’offerta interna limitata e del numero esiguo di fornitori del prodotto, gli Stati Uniti importano attualmente acciaio elettrico da paesi quali la Cina continentale, la Germania, il Giappone, la Corea, la Svezia e Taiwan. Pertanto, l’approvvigionamento di acciaio elettrico è ormai considerato un fattore sempre più cruciale per i piani di elettrificazione dei produttori OEM.
 

Guerra di offerte per l'acciaio statunitense

Dalla fine di luglio, la United States Steel Corporation (US Steel), con sede a Pittsburgh, è stata al centro di una guerra di offerte. Negli Stati Uniti, aziende siderurgiche come Cleveland-Cliffs ed Esmark si sono offerte di acquistare l’iconica società siderurgica. Alcuni articoli di stampa hanno inoltre suggerito che anche la società europea ArcelorMittal stia valutando la possibilità di presentare un’offerta. Alla fine di agosto, Esmark ha deciso di ritirare la propria offerta, lasciando in lizza solo Cleveland-Cliffs.

Perché, quindi, US Steel rappresenta un asset interessante? L’azienda è destinata a diventare un attore chiave nel mercato statunitense dell’acciaio elettrico. È pronta ad avviare la produzione del suo innovativo prodotto in acciaio elettrico, InduX, presso lo stabilimento di Big River Steel nell’estate del 2023. Questo stabilimento ha subito una trasformazione, con l’integrazione di una nuova linea di produzione di acciaio elettrico non a grani orientati, sostenuta da un ingente investimento di 450 milioni di dollari. Lo stabilimento è ora predisposto per raggiungere una capacità produttiva annua di 200.000 tonnellate di acciaio InduX.

Per Cleveland-Cliffs, fornitore nazionale di acciaio elettrico per il settore automobilistico, l’acquisizione di US Steel consentirà di aumentare ulteriormente la propria capacità produttiva di tale prodotto nel Paese, che presenta buone prospettive di crescita nel settore automobilistico. La stessa Cleveland-Cliffs sta espandendo la produzione di acciaio elettrico negli Stati Uniti. Ha investito 30 milioni di dollari nel proprio stabilimento di Zanesville, nell’Ohio, per ampliare la produzione di NOES entro la fine del 2023. Questo investimento consentirà di aumentare la capacità produttiva di 70.000 tonnellate corte.
 

La produzione cresce più lentamente della domanda

La crescente domanda di acciaio elettrico si scontra con una dura realtà: l’offerta globale, limitata, è concentrata principalmente in pochi paesi. Questa scarsità trasforma l’acciaio elettrico in una materia prima strategica. La corsa all’acquisizione della US Steel illustra chiaramente la concorrenza spietata in atto per assicurarsi un approvvigionamento costante di questo materiale essenziale.

A livello globale, la produzione di acciaio elettrico non sta crescendo alla stessa velocità della domanda. L'espansione della capacità produttiva di acciaio elettrico sta affrontando una sfida considerevole a causa della disponibilità limitata di materie prime fondamentali, in particolare minerale di ferro, silicio e carbone. Queste materie prime costituiscono la base della produzione di acciaio elettrico e i loro prezzi hanno seguito un andamento al rialzo negli ultimi anni. Di conseguenza, questo aumento dei costi delle materie prime ha fatto lievitare in modo significativo il costo complessivo di produzione dell'acciaio elettrico.

Inoltre, la produzione di acciaio elettrico è un’attività complessa e ad alto consumo energetico. Questa complessità intrinseca non solo ostacola un rapido aumento della capacità produttiva, ma aumenta anche il costo complessivo di produzione. “La sostituzione della struttura convenzionale in acciaio laminato con il composito magnetico morbido (SMC) nei motori elettrici ha il potenziale di alleviare alcuni dei vincoli legati alla domanda. Ciò è dovuto al fatto che l’utilizzo di polveri metalliche nella struttura SMC comporta una minore dipendenza complessiva dall’acciaio legato al silicio. La produttività delle fonderie di polveri metalliche legate al silicio al 2%-3% potrebbe essere superiore rispetto a quella delle lamiere d’acciaio. Tuttavia, qualsiasi collo di bottiglia nell’approvvigionamento della lega stessa avrebbe comunque un impatto significativo sul mercato complessivo. La sfida che i produttori di apparecchiature originali si trovano attualmente ad affrontare ruota attorno alla ricerca di modi per ridurre i tassi di utilizzo dell’acciaio legato al silicio su base per veicolo”, afferma Edwin Pope, Principal Research Analyst di S&P Global Mobility.

Iniziative volte ad aumentare la produzione  

La carenza di acciaio elettrico può rappresentare una sfida importante per il settore dei veicoli elettrici; tuttavia, esistono diverse misure che possono essere adottate per affrontare questo problema. I governi possono offrire incentivi per la costruzione di nuovi impianti di produzione di acciaio elettrico. Le acciaierie possono investire in nuove tecnologie per migliorare l’efficienza della produzione di acciaio elettrico. Inoltre, i produttori di veicoli elettrici possono collaborare con i fornitori per sviluppare soluzioni innovative volte a ridurre il proprio consumo di acciaio elettrico. Il reshoring e il nearshoring della produzione di acciaio elettrico sono questioni complesse che richiedono la valutazione di numerosi fattori.

Tra i recenti sviluppi nel settore dell'acciaio elettrico, diverse importanti aziende siderurgiche hanno annunciato ingenti investimenti e il lancio di nuovi prodotti:

Nel settore automobilistico, la domanda di acciaio elettrico è destinata a registrare una crescita sostanziale. La transizione verso i veicoli elettrici, in particolare, sarà uno dei principali fattori trainanti di questo aumento della domanda. Sebbene siano stati effettuati investimenti per aumentare la produzione di questo materiale fondamentale, soddisfare la domanda in forte espansione pone sfide significative.
 

A livello globale, il settore dei veicoli elettrici sta affrontando sfide significative per riuscire a produrre anche solo 12 milioni di unità nel 2023, nonostante l’ambizioso obiettivo di arrivare a 66 milioni di unità entro il 2035. Ciò è dovuto a varie problematiche legate alla catena di approvvigionamento, tra cui la carenza di acciaio elettrico. Senza ingenti investimenti nella produzione di acciaio elettrico negli Stati Uniti, il divario tra domanda e offerta potrebbe aumentare drasticamente nei prossimi anni, rendendo gli Stati Uniti più dipendenti dai fornitori esterni e più vulnerabili alle interruzioni della catena di approvvigionamento esterna.

Autore

Porchselvan Subramanian
Analista di ricerca senior
S&P Global

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