Le previsioni di forte crescita della produzione di veicoli elettrici negli Stati Uniti dovrebbero stimolare la domanda di acciaio elettrico nel Paese, che attualmente ha una capacità produttiva estremamente limitata di questa materia prima strategica.

Secondo S&P Global Mobility, la produzione di veicoli leggeri ibridi ed elettrici negli Stati Uniti dovrebbe crescere a un tasso di crescita annuale composto (CAGR) del 17% tra il 2023 e il 2030, raggiungendo i 9,8 milioni di unità. Ciò stimolerà anche la domanda di motori per veicoli elettrici (e-motor) nel Paese, che secondo le nostre previsioni crescerà con un CAGR del 20% nello stesso periodo, raggiungendo i 14 milioni di unità.

Oltre che in altri settori industriali, l'acciaio elettrico viene utilizzato anche nella produzione di motori elettrici e caricabatterie. L'acciaio elettrico non orientato (NOES) è un materiale fondamentale utilizzato nel nucleo dei motori elettrici. Le sue proprietà uniche migliorano l'efficienza del motore, rendendolo ideale per i veicoli elettrici. Secondo S&P Global Mobility, la quantità media di acciaio elettrico utilizzata per un motore di trazione in un veicolo elettrico è di 30 kg. La differenza fondamentale tra i diversi tipi di motore risiede nel grado di NOES utilizzato. A titolo di riferimento, i motori ibridi leggeri utilizzano meno di 10 dollari di NOES di alta qualità, mentre i veicoli elettrici a batteria utilizzano da 60 a 150 dollari per motore di NOES di alta qualità.

Gli Stati Uniti dipendono fortemente dalle importazioni per soddisfare la domanda di acciaio elettrico in molti settori, compreso quello automobilistico, in particolare per alcuni tipi di alta qualità e prodotti specializzati. A causa dell'offerta interna limitata e del numero ridotto di fornitori del prodotto, gli Stati Uniti attualmente importano acciaio elettrico da paesi come la Cina continentale, la Germania, il Giappone, la Corea, la Svezia e Taiwan. Pertanto, la fornitura di acciaio elettrico è ora considerata un fattore sempre più critico per i piani di elettrificazione degli OEM.
 

Guerra di offerte per l'acciaio statunitense

Dalla fine di luglio, la United States Steel Corporation (US Steel) con sede a Pittsburgh è stata oggetto di una guerra di offerte. Negli Stati Uniti, aziende siderurgiche come Cleveland-Cliffs ed Esmark hanno offerto di acquistare l'iconico produttore di acciaio. Alcuni media hanno anche suggerito che l'azienda europea Arcelor Mittal stia valutando la possibilità di presentare un'offerta. Alla fine di agosto, Esmark ha deciso di ritirare la sua offerta, lasciando Cleveland-Cliffs come unico concorrente.

Perché US Steel è un asset così interessante? L'azienda è destinata a diventare uno dei principali attori nel mercato statunitense dell'acciaio elettrico. È pronta ad avviare la produzione del suo nuovo prodotto in acciaio elettrico, InduX, presso lo stabilimento Big River Steel nell'estate del 2023. Questo stabilimento è stato sottoposto a una trasformazione che ha portato all'integrazione di una nuova linea di produzione di acciaio elettrico non orientato, sostenuta da un investimento sostanziale di 450 milioni di dollari. Lo stabilimento è ora in grado di produrre 200.000 tonnellate di acciaio InduX all'anno.

Per Cleveland-Cliffs, fornitore di acciaio elettrico per il settore automobilistico negli Stati Uniti, l'acquisizione di US Steel consentirà di aumentare ulteriormente la propria capacità produttiva di questo prodotto nel Paese, che presenta buone prospettive di crescita nel settore automobilistico. La stessa Cleveland-Cliffs sta espandendo la produzione di acciaio elettrico negli Stati Uniti. Ha investito 30 milioni di dollari nel suo stabilimento di Zanesville, in Ohio, per espandere la produzione di NOES entro la fine del 2023. Questo investimento aggiungerà una capacità produttiva di 70.000 tonnellate corte.
 

La produzione cresce più lentamente della domanda

La crescente domanda di acciaio elettrico si scontra con una dura realtà: una base di approvvigionamento globale limitata, concentrata principalmente in pochi paesi. Questa scarsità trasforma l'acciaio elettrico in una materia prima strategica. La corsa all'acquisizione di US Steel è un chiaro esempio della concorrenza spietata che caratterizza il settore per assicurarsi un approvvigionamento costante di questo materiale essenziale.

A livello globale, la produzione di acciaio elettrico non sta crescendo alla stessa velocità della domanda. L'espansione della capacità produttiva di acciaio elettrico sta affrontando una sfida considerevole a causa della disponibilità limitata di materie prime fondamentali, in particolare minerale di ferro, silicio e carbone. Queste materie prime costituiscono la base della produzione di acciaio elettrico e i loro prezzi hanno registrato una tendenza al rialzo negli ultimi anni. Di conseguenza, questo aumento dei costi delle materie prime ha fatto aumentare in modo significativo il costo complessivo di produzione dell'acciaio elettrico.

Inoltre, la produzione di acciaio elettrico è un'attività complessa e ad alta intensità energetica. Questa complessità intrinseca non solo ostacola una rapida espansione della capacità produttiva, ma amplifica anche il costo complessivo di produzione. "La sostituzione del composito magnetico morbido (SMC) come alternativa alla tradizionale struttura in acciaio laminato per i motori elettrici ha il potenziale di alleviare alcune delle limitazioni della domanda. Questo perché l'utilizzo di polvere metallica nella struttura SMC comporta una riduzione della dipendenza complessiva dall'acciaio legato al silicio. La produttività della fonderia del 2-3% di polvere metallica legata al silicio può essere superiore rispetto alle lamiere di acciaio. Tuttavia, qualsiasi strozzatura nella fornitura della lega stessa avrebbe comunque un impatto significativo sul mercato complessivo. La sfida che attualmente devono affrontare i produttori di apparecchiature originali ruota attorno alla ricerca di modi per ridurre i tassi di utilizzo dell'acciaio legato al silicio su base veicolare", afferma Edwin Pope, Principal Research Analyst, S&P Global Mobility.

Sforzi per aumentare la produzione  

La carenza di acciaio elettrico può diventare una sfida importante per l'industria dei veicoli elettrici; tuttavia, ci sono diverse cose che si possono fare per affrontare questo problema. I governi possono fornire incentivi per la costruzione di nuove acciaierie elettriche. I produttori di acciaio possono investire in nuove tecnologie per migliorare l'efficienza della produzione di acciaio elettrico. Inoltre, i produttori di veicoli elettrici possono collaborare con i fornitori per sviluppare modi innovativi per ridurre il loro consumo di acciaio elettrico. Il reshoring e il nearshoring della produzione di acciaio elettrico sono questioni complesse che richiedono la considerazione di molti fattori.

Negli ultimi sviluppi nel settore dell'acciaio elettrico, diverse importanti aziende siderurgiche hanno annunciato investimenti sostanziali e il lancio di nuovi prodotti:

Nel settore automobilistico, la domanda di acciaio elettrico è destinata a crescere in modo sostanziale. Il passaggio ai veicoli elettrici, in particolare, sarà uno dei principali catalizzatori di questo aumento della domanda. Nonostante gli investimenti effettuati per aumentare la produzione di questo materiale fondamentale, soddisfare la domanda in rapida crescita rappresenta una sfida significativa.
 

A livello globale, l'industria dei veicoli elettrici sta affrontando sfide significative nella produzione di 12 milioni di unità nel 2023, nonostante l'ambizioso obiettivo di produrre 66 milioni di unità entro il 2035. Ciò è dovuto a vari problemi della catena di approvvigionamento, tra cui la carenza di acciaio elettrico. Senza ingenti investimenti nella produzione di acciaio elettrico negli Stati Uniti, il divario tra domanda e offerta potrebbe aumentare drasticamente nei prossimi anni, rendendo gli Stati Uniti più dipendenti dai fornitori esterni e dalle interruzioni della catena di approvvigionamento esterna.

Autore

Porchselvan Subramanian
Analista di ricerca senior
S&P Global

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