Di Amit Panday, Analista di ricerca senior, Emobility e Powertrain, S&P Global

Per saperne di più AutoTechInsight di S&P Global

L'inclusione del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH non solo comporterebbe un eccesso di regolamentazione dell'attuale catena di approvvigionamento del piombo, scoraggiando nuovi investimenti e ostacolando le prospettive di crescita, ma comprometterebbe anche la consolidata economia europea del piombo.

La proposta dell'Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) di includere il piombo tra le otto nuove sostanze estremamente preoccupanti (SVHC) nell'elenco delle autorizzazioni REACH può danneggiare il potenziale di crescita dei produttori che utilizzano il piombo metallico, ridurre la competitività di una catena di approvvigionamento esistente e avere un impatto negativo sulla consolidata economia circolare europea, ha affermato in un'intervista il dottor Steve Binks, direttore degli affari regolatori presso l'International Lead Association (ILA).

L'ILA, che aveva pubblicato un documento di posizione in risposta alle raccomandazioni dell'ECHA nel febbraio 2022, aveva chiarito la propria posizione affermando che l'inclusione del piombo metallico nell'allegato XIV del REACH avrebbe ostacolato il raggiungimento degli obiettivi politici dell'UE per un futuro strategicamente autonomo, sostenibile e carbon neutral, impedendo la transizione del continente verso un'economia a zero emissioni nette entro il 2050.

Il 2 febbraio 2022, l'ECHA, un'agenzia dell'Unione Europea, ha pubblicato le sue raccomandazioni su otto nuove SVHC affinché la Commissione Europea le includa nell'elenco delle sostanze soggette ad autorizzazione.

In particolare, l'elenco delle autorizzazioni mira a ridurre al minimo i rischi legati alle SVHC garantendo che queste siano controllate adeguatamente durante tutto il loro ciclo di vita e che il loro utilizzo sia consentito solo previa autorizzazione specifica. L'ECHA, che attua la legislazione dell'UE in materia di sostanze chimiche per proteggere la salute pubblica e l'ambiente, ha inserito il piombo nell'elenco, citando la "tossicità per la riproduzione" come proprietà intrinseca che può causare gravi rischi per la salute. Altre sostanze elencate dall'ECHA come SVHC includono l'etilendiammina, il glutarale, l'acido ortoborico e il sale di sodio.

L'ECHA aveva richiesto ulteriori informazioni sugli usi di queste sostanze, compreso il piombo, sulle loro possibili esenzioni dall'obbligo di autorizzazione e sulla struttura e complessità delle loro catene di approvvigionamento per un periodo di tre mesi. L'agenzia aveva dichiarato che intendeva raccogliere e valutare le informazioni prima di prendere la decisione finale sulla sua proposta entro il 2 maggio 2022.

Dove viene utilizzato il piombo nel settore automobilistico?

Per cominciare, le batterie al piombo da 12 V sono un componente essenziale nei motori a combustione interna (ICE) e nelle auto elettriche, poiché alimentano diversi componenti, come le luci interne, il cruscotto, il sistema di chiusura delle portiere, il sistema di navigazione e l'unità di controllo del motore (ECU). Inoltre, si sta diffondendo la tendenza a installare sistemi di accumulo di energia nelle stazioni di ricarica dei veicoli elettrici (EV) per rendere indipendente la rete di ricarica e ridurre il carico sulla rete elettrica. Oltre che nelle batterie, il metallo viene utilizzato anche nella produzione di pannelli solari, guaine per cavi, saldature, componenti per veicoli e macchinari.

Il piombo metallico viene utilizzato anche per ridurre l'attrito durante la lavorazione ad alta precisione di acciaio, ottone e leghe di alluminio, dove molti componenti a base di acciaio che utilizzano piombo vengono impiegati nella produzione automobilistica. Secondo Lead Matters, una campagna collaborativa gestita dall'ILA, piccole quantità di piombo aggiunte all'acciaio riducono il fabbisogno energetico della lavorazione dei composti risultanti, oltre a ottimizzarne l'uso. Di conseguenza, il piombo è fondamentale anche per sostenere l'acciaio come una delle industrie chiave in Europa, che solo nel 2018 ha prodotto acciaio per un valore superiore a 148 miliardi di euro (oltre 160 miliardi di dollari).

Inoltre, il piombo viene utilizzato anche nella produzione di altri metalli, come lo zinco, il rame e i metalli del gruppo del platino. Secondo l'ILA, il piombo è anche un fattore chiave per il riciclaggio dei metalli in Europa, considerata leader mondiale nell'economia circolare dei metalli. In particolare, il continente dispone di un sistema di filiera ben consolidato, che comprende impianti di riciclaggio all'avanguardia in grado di recuperare più di 20 metalli dai rottami, secondo Lead Matters.

Cosa comporta l'inclusione del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH?

Sebbene la proposta dell'ECHA sull'uso del piombo non possa essere interpretata come un suggerimento di imporre un divieto totale sul metallo, Binks dell'ILA ha spiegato che la conseguenza immediata della raccomandazione dell'agenzia dell'UE per la catena di approvvigionamento delle batterie in Europa è che tutte le persone giuridiche che utilizzano il piombo metallico per la produzione di batterie dovrebbero presentare una domanda di autorizzazione che verrebbe esaminata dall'ECHA. Egli stima che, nell'ambito di tale processo, i richiedenti dovrebbero dimostrare che i rischi sono controllati e che non esistono alternative tecnicamente ed economicamente fattibili.

"L'autorizzazione, se concessa, avrebbe una durata limitata e le informazioni dovrebbero essere riviste periodicamente, probabilmente ogni 3-5 anni", ha affermato Binks, aggiungendo che l'autorizzazione ha lo scopo di incoraggiare la sostituzione delle sostanze estremamente preoccupanti nell'UE. A medio termine, ciò potrebbe rendere più difficile per le aziende dell'UE nella catena di approvvigionamento delle batterie al piombo ottenere gli investimenti necessari e ostacolare la loro capacità di competere a livello globale.

Secondo il dirigente senior dell'ILA, il processo di definizione delle priorità dell'ECHA si basa su criteri prestabiliti che includono il volume totale annuo e gli usi nell'UE.

"Sebbene deludente, non sorprende che l'ECHA abbia proposto il piombo metallico, considerando l'elevato volume di piombo metallico immesso ogni anno sul mercato dell'UE e l'ampia gamma di applicazioni che ha", ha affermato, aggiungendo che anche se il piombo metallico dovesse essere incluso nell'undicesima raccomandazione dell'ECHA, non vi è alcuna garanzia che la Commissione europea includerà infine il piombo nell'allegato XIV del REACH.

Quale sarà l'impatto sulla consolidata catena di fornitura delle batterie al piombo-acido in Europa?

Secondo il documento programmatico dell'ILA, l'industria delle batterie al piombo dell'UE è il maggiore utilizzatore di piombo in Europa. Si stima che la produzione di batterie al piombo nell'UE rappresenti attualmente circa il 90% dell'utilizzo di piombo metallico nell'Unione e che ogni anno vengano utilizzati circa 2 miliardi di euro (2,17 miliardi di dollari) di piombo proveniente da fonti riciclate solo per la produzione di batterie al piombo nell'UE.

Secondo un rapporto intitolato "Contributo economico dell'industria europea delle batterie al piombo" redatto congiuntamente dall'ILA e dall'Associazione dei produttori europei di batterie per autoveicoli e industriali (EUROBAT), l'attività dell'industria a valle resa possibile dall'uso delle batterie al piombo ammonta a 7,3 trilioni di euro del PIL europeo. Si stima inoltre che circa 2 miliardi di euro delle esportazioni di batterie al piombo dei 27 paesi dell'UE siano consumati da paesi non appartenenti all'UE, come il Regno Unito, gli Stati Uniti, la Russia, la Svizzera e la Cina.

Inoltre, il rapporto stima che l'industria europea delle batterie al piombo contribuisca con 14,7 miliardi di euro al PIL e con 36,5 miliardi di euro alla produzione, oltre a fornire un'occupazione diretta a circa 31.700 lavoratori.

L'inserimento del piombo metallico nell'elenco delle sostanze soggette ad autorizzazione REACH comprometterebbe chiaramente il regolare funzionamento di un settore già consolidato e rigorosamente regolamentato come quello delle batterie. Si prevede che tali perturbazioni non solo comprometteranno le iniziative di ricerca e sviluppo (R&S) in corso nella catena di approvvigionamento delle batterie al piombo, ma scoraggeranno anche gli investitori dal realizzare nuovi investimenti in questo settore.

"Attualmente stiamo cercando di identificare quante aziende nell'UE sarebbero tenute a richiedere l'autorizzazione REACH, se fosse obbligatoria. Tuttavia, prevediamo che il numero sarebbe significativo, forse migliaia di aziende, dato il numero di articoli segnalati come contenenti piombo nel database SCIP dell'ECHA. Il piombo metallico è utilizzato nella produzione di ottone e altre leghe metalliche e prevediamo che questo settore potrebbe generare molte richieste di autorizzazione", ha chiarito Binks.

In che modo l'inclusione del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH influirà sull'economia circolare europea?

Il documento di posizione dell'ILA sostiene che, in media, una batteria al piombo prodotta oggi nell'UE contiene oltre l'80% di materiali riciclati e che oltre l'80% del piombo utilizzato nelle batterie al piombo europee proviene da fonti riciclate. "Il piombo e le batterie al piombo possono essere riciclati all'infinito senza alcuna perdita di qualità o prestazioni", si legge nel documento.

Quasi tutte le batterie al piombo a fine vita prodotte in Europa vengono riciclate, consentendo di preservare le risorse naturali e ridurre al minimo i rifiuti grazie al reinserimento infinito del metallo nel ciclo di produzione. Di conseguenza, la catena del valore delle batterie al piombo dell'UE è considerata un'industria delle batterie al piombo economicamente autosufficiente e a ciclo chiuso. Di conseguenza, questa circolarità del piombo metallico nella catena di approvvigionamento lo rende anche una delle soluzioni più convenienti per le applicazioni di stoccaggio di energia rinnovabile, che dovrebbero guadagnare maggiore slancio grazie agli impegni dell'UE nel suo pacchetto "Fit for 55".

Inoltre, sebbene sia noto che il piombo sia indissolubilmente legato alla produzione e al riciclaggio di metalli fondamentali utilizzati direttamente nella fabbricazione di una serie di componenti automobilistici, Binks ha sottolineato le proprietà uniche di questo metallo, che rimangono insostituibili.

"Le proprietà metalliche del piombo lo rendono un efficace facilitatore dell'economia circolare, fornendo all'UE la capacità di recuperare in modo efficiente dal punto di vista energetico una varietà di metalli preziosi dai flussi di rifiuti post-consumo e industriali, inclusi rottami, convertitori catalitici, rifiuti elettronici e altri prodotti sempre più complessi a fine vita", ha spiegato.

In particolare, l'Europa dispone di un'infrastruttura di raccolta ben consolidata e altamente efficace e di elevati tassi di riciclaggio per i prodotti contenenti piombo. Spiegando l'autonomia strategica e la circolarità del piombo nel suo documento di posizione, l'ILA ha affermato: "L'economia a ciclo chiuso del piombo fornisce le materie prime necessarie a livello locale per realizzare nuovi prodotti e limita il potenziale di esposizione ambientale mantenendo il piombo nella catena del valore e fuori dal flusso dei rifiuti europei, a tempo indeterminato".

Quali sono le raccomandazioni dell'ILA all'UE in merito all'inclusione del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH?

Sebbene il piombo continui ad essere fortemente regolamentato in Europa, Binks ha affermato che una corretta applicazione dell'attuale e ampio quadro normativo specifico sul piombo è il miglior strumento di gestione normativa per gestire i rischi legati all'esposizione al piombo e ai suoi composti.

Ha suggerito che, qualora venissero individuate attività o prodotti specifici che utilizzano il piombo metallico e che comportano un rischio inaccettabile derivante dall'esposizione al piombo, restrizioni mirate nell'ambito del regolamento REACH potrebbero risultare più efficaci e proporzionate. Citando il Registro europeo delle emissioni e dei trasferimenti di sostanze inquinanti (E-PRTR), ha affermato che il 65% delle emissioni annuali di piombo nell'aria nell'UE proviene da attività che non utilizzano piombo metallico e che non rientrano nell'ambito di applicazione dell'autorizzazione REACH. Ad esempio, le emissioni di piombo provenienti dalle centrali termiche, dalla produzione di ghisa e acciaio e dalla gestione dei rifiuti.

Tuttavia, i recenti dati E-PRTR indicano che nell'UE-27, tra il 2007 e il 2020, si è registrata una riduzione dell'88% delle emissioni di piombo nell'aria e dell'80% delle emissioni nell'acqua.

L'ILA, nel suo documento di posizione sull'inclusione del piombo nell'allegato XIV del REACH, ha formulato le seguenti raccomandazioni all'Unione Europea:

1. Riconosce i vantaggi sociali ed economici del piombo, che è una materia prima strategicamente autonoma e fondamentale, essenziale per molte catene del valore, tra cui la produzione di batterie e le industrie associate che sostengono gli obiettivi di riduzione delle emissioni di carbonio e l'elettrificazione in tutta l'UE. Le proprietà metalliche del piombo rimangono un fattore chiave per l'economia circolare, in quanto consentono il recupero di un'ampia gamma di materie prime critiche ed essenziali, comprese quelle fondamentali per la mobilità elettrica e la transizione energetica.
2. Collabora con l'industria per individuare misure più efficaci e proporzionate per affrontare qualsiasi utilizzo del piombo metallico che, secondo l'UE, presenta un rischio residuo non ancora affrontato dal quadro normativo esistente.
3. Valuta restrizioni REACH mirate, qualora vengano individuate attività o prodotti specifici che comportano un rischio inaccettabile derivante dall'esposizione al piombo.
4. Comprende la complessità di molte catene del valore che utilizzano il piombo in tutta l'UE, che comporterebbe un numero molto elevato di domande di autorizzazione, anche da parte di molte piccole e medie imprese (PMI), se il piombo metallico fosse incluso nell'allegato XIV del REACH.

Significato della proposta dell'ECHA

Sebbene non sorprenda che un programma politico sempre più incentrato sull'ambiente nell'UE continui a cercare modi per migliorare gradualmente gli ambienti naturali, una reazione comprensibile da parte delle industrie interessate è quella di sottolineare gli aspetti positivi, il giusto processo e la mancanza di alternative. La domanda di tecnologie per batterie al piombo continuerà probabilmente a crescere del 13% nei prossimi cinque anni, poiché un numero crescente di applicazioni ausiliarie richiede batterie al piombo. Infatti, mentre alcuni OEM automobilistici, come Tesla e Hyundai-Kia, hanno cercato di eliminare gradualmente l'uso delle tradizionali batterie al piombo sui veicoli, esistono ancora applicazioni in cui i loro parametri tecnici, non da ultimo la ciclabilità, possono rendere la tecnologia al piombo superiore. Il settore dispone inoltre di una catena di approvvigionamento ben consolidata e altamente efficace, compreso il mercato post-vendita.

In risposta alla proposta di iniziativa politica, Graham Evans, direttore di S&P Global Mobility SCT, ha dichiarato: "L'intenzione della proposta di legge è lodevole. Tuttavia, i notevoli sforzi compiuti dall'industria delle batterie al piombo per dimostrare la conformità alle iniziative di circolarità, combinati con la sua portata e la sua importanza, rendono necessario prestare attenzione alla necessità e ai tempi per esplorare alternative. Probabilmente, l'industria resisterà a tali iniziative e continuerà a funzionare "come sempre". Inoltre, i vincoli sconosciuti della catena di approvvigionamento a breve, medio e lungo termine per le batterie agli ioni di litio, che già crescono del 32% all'anno per i veicoli passeggeri leggeri, non sarebbero aiutati da un'ulteriore domanda di batterie agli ioni di litio di 6,3 GWh se tutte le batterie al piombo da 12 V in Europa fossero sostituite nel prossimo decennio. Ciò presuppone che il litio-ione sarebbe la tecnologia predefinita scelta come sostituto e sarebbe soggetto ai tempi di attuazione di qualsiasi legislazione".