Di Amit Panday, analista di ricerca senior, Mobilità elettrica e propulsori, S&P Global

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L'inserimento del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH non solo comporterebbe un eccesso di regolamentazione dell'attuale filiera del piombo, scoraggiando nuovi investimenti e ostacolando le prospettive di crescita, ma comprometterebbe anche la consolidata economia europea del piombo

La proposta dell’Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) di includere il piombo tra le otto nuove sostanze che destano estrema preoccupazione (SVHC) nell’elenco delle sostanze soggette ad autorizzazione ai sensi del regolamento REACH potrebbe compromettere il potenziale di crescita dei produttori che utilizzano il piombo metallico, ridurre la competitività della catena di approvvigionamento esistente e avere un impatto negativo sulla consolidata economia circolare europea, ha affermato in un’intervista il dott. Steve Binks, direttore degli affari regolatori presso l’International Lead Association (ILA).

L'ILA, che nel febbraio 2022 aveva pubblicato un documento di posizione in risposta alle raccomandazioni dell'ECHA, aveva chiarito che l'inserimento del piombo metallico nell'allegato XIV del regolamento REACH avrebbe ostacolato il raggiungimento degli obiettivi politici dell'UE per un futuro strategicamente autonomo, sostenibile e a emissioni zero, impedendo la transizione del continente verso un'economia a zero emissioni nette entro il 2050.

Il 2 febbraio 2022 l'ECHA, un'agenzia dell'Unione Europea, ha pubblicato le proprie raccomandazioni relative a otto nuove sostanze SVHC affinché la Commissione Europea le includa nell'elenco delle sostanze soggette ad autorizzazione.

In particolare, l’elenco delle sostanze soggette ad autorizzazione mira a ridurre al minimo i rischi associati alle SVHC garantendo che queste siano adeguatamente controllate durante tutto il loro ciclo di vita, con un impiego consentito solo previa autorizzazione specifica. L'ECHA, che attua la legislazione dell'UE in materia di sostanze chimiche per proteggere la salute pubblica e l'ambiente, ha inserito il piombo nell'elenco, citando la "tossicità per la riproduzione" come proprietà intrinseca in grado di causare gravi rischi per la salute. Altre sostanze inserite dall'ECHA nell'elenco delle SVHC includono l'etilendiammina, il glutarale, l'acido ortoborico e il sale di sodio.

L'ECHA aveva richiesto ulteriori informazioni sugli usi di queste sostanze, compreso il piombo, sulle loro possibili esenzioni dall'obbligo di autorizzazione e sulla struttura e la complessità delle loro catene di approvvigionamento per un periodo di tre mesi. L'agenzia aveva dichiarato che intendeva raccogliere e valutare le informazioni prima di prendere la decisione definitiva sulla sua proposta entro il 2 maggio 2022.

In quali parti dell'auto viene utilizzato il piombo?

Innanzitutto, le batterie al piombo da 12 V sono un componente essenziale sia nei motori a combustione interna (ICE) che nelle auto elettriche, poiché alimentano diversi componenti, quali le luci interne, il cruscotto, il sistema di chiusura delle portiere, il sistema di navigazione e l’unità di controllo del motore (ECU). Inoltre, si sta affermando la tendenza a installare sistemi di accumulo di energia presso le stazioni di ricarica dei veicoli elettrici (EV) per rendere la rete di ricarica indipendente, riducendo al contempo il carico sulla rete elettrica. Oltre che nelle batterie, il metallo viene utilizzato anche nella produzione di pannelli solari, guaine per cavi, saldature, componenti per veicoli e macchinari.

Il piombo metallico viene utilizzato anche per ridurre l'attrito durante la lavorazione ad alta precisione di acciaio, ottone e leghe di alluminio; in particolare, nella produzione automobilistica si impiegano numerosi componenti in acciaio che contengono piombo. Secondo Lead Matters, una campagna collaborativa gestita dall'ILA, l'aggiunta di piccole quantità di piombo all'acciaio riduce il fabbisogno energetico della lavorazione dei composti risultanti, oltre a ottimizzarne l'utilizzo. Di conseguenza, il piombo è fondamentale anche per sostenere l'industria siderurgica, uno dei settori chiave in Europa, che solo nel 2018 ha prodotto acciaio per un valore di oltre 148 miliardi di euro (oltre 160 miliardi di dollari).

Inoltre, il piombo viene utilizzato anche nella produzione di altri metalli, quali zinco, rame e metalli del gruppo del platino. Secondo l’ILA, il piombo è anche un fattore chiave per il riciclaggio dei metalli in Europa, considerata leader mondiale nell’economia circolare dei metalli. In particolare, il continente dispone di un sistema di filiere ben consolidato, che comprende impianti di riciclaggio all’avanguardia in grado di recuperare più di 20 metalli dai rottami, secondo quanto riportato da Lead Matters.

Cosa comporta l'inserimento del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH?

Sebbene la proposta dell’ECHA sull’uso del piombo non possa essere interpretata come un invito a imporre un divieto totale su questo metallo, Binks dell’ILA ha spiegato che la conseguenza immediata della raccomandazione dell’agenzia dell’UE per la filiera europea delle batterie è che tutti i soggetti giuridici che utilizzano il piombo metallico per la produzione di batterie dovrebbero presentare una domanda di autorizzazione che verrebbe esaminata dall’ECHA. Egli stima che, nell'ambito di tale processo, i richiedenti dovrebbero dimostrare che i rischi sono controllati e che non esistono alternative tecnicamente ed economicamente fattibili.

«L'autorizzazione, se concessa, avrebbe una durata limitata e le informazioni dovrebbero essere riesaminate periodicamente, probabilmente ogni 3-5 anni», ha affermato Binks, aggiungendo che l'autorizzazione è volta a incoraggiare la sostituzione delle sostanze che destano estrema preoccupazione nell'UE. A medio termine, ciò potrebbe rendere più difficile per le imprese dell'UE operanti nella filiera delle batterie al piombo ottenere gli investimenti necessari e ostacolare la loro capacità di competere a livello globale.

Secondo un alto dirigente dell’ILA, il processo di definizione delle priorità dell’ECHA si basa su criteri prestabiliti che includono il volume totale annuo e gli impieghi nell’UE.

«Sebbene sia deludente, non sorprende che l’ECHA abbia proposto il piombo metallico, considerando l’elevato volume di piombo metallico immesso ogni anno sul mercato dell’UE e l’ampia gamma di applicazioni a cui è destinato», ha affermato, aggiungendo che, anche se il piombo metallico dovesse essere incluso nell’undicesima raccomandazione dell’ECHA, non vi è alcuna garanzia che la Commissione europea finisca per includere il piombo nell’allegato XIV del regolamento REACH.

Quali saranno le ripercussioni sulla consolidata filiera europea delle batterie al piombo?

Secondo il documento programmatico dell’ILA, l’industria delle batterie al piombo dell’UE è il principale utilizzatore di piombo in Europa in termini di volume. Si stima che la produzione di batterie al piombo nell’UE rappresenti attualmente circa il 90% del consumo di piombo metallico nell’Unione e che, solo per la produzione di batterie al piombo nell’UE, vengano utilizzati ogni anno circa 2 miliardi di euro (2,17 miliardi di dollari) di piombo proveniente da fonti riciclate.

Secondo un rapporto intitolato «Contributo economico dell’industria europea delle batterie al piombo», redatto congiuntamente dall’ILA e dall’Associazione europea dei produttori di batterie per autoveicoli e industriali (EUROBAT), l’attività dell’industria a valle resa possibile dall’uso delle batterie al piombo rappresenta 7,3 trilioni di euro del PIL europeo. Si stima inoltre che circa 2 miliardi di euro delle esportazioni di batterie al piombo-acido dei 27 paesi dell’UE siano destinati a paesi extra-UE, quali il Regno Unito, gli Stati Uniti, la Russia, la Svizzera e la Cina.

Inoltre, secondo le stime del rapporto, l'industria europea delle batterie al piombo contribuisce al PIL per 14,7 miliardi di euro e produce un valore aggiunto di 36,5 miliardi di euro, oltre a garantire un'occupazione diretta a circa 31.700 lavoratori.

L'inserimento del piombo metallico nell'elenco delle sostanze soggette ad autorizzazione ai sensi del regolamento REACH comprometterebbe chiaramente il regolare funzionamento di un settore delle batterie già consolidato e rigorosamente regolamentato. Si prevede che tali perturbazioni non solo minerebbero le iniziative di ricerca e sviluppo (R&S) in corso nella filiera delle batterie al piombo, ma scoraggerebbero anche gli investitori dal realizzare nuovi investimenti in questo settore.

«Al momento stiamo cercando di stabilire quante aziende nell’UE sarebbero tenute a presentare domanda di autorizzazione REACH, qualora ciò fosse reso obbligatorio. Tuttavia, prevediamo che il numero sarebbe considerevole – forse migliaia di aziende – dato il numero di articoli segnalati come contenenti piombo nella banca dati SCIP dell’ECHA. Il piombo metallico viene utilizzato nella produzione di ottone e di altre leghe metalliche, e prevediamo che questo settore darà probabilmente luogo a numerose domande di autorizzazione», ha chiarito Binks.

In che modo l'inserimento del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH influirà sull'economia circolare europea?

Il documento programmatico dell’ILA sostiene che, in media, una batteria al piombo prodotta oggi nell’UE contiene oltre l’80% di materiali riciclati e che oltre l’80% del piombo presente nelle batterie al piombo europee proviene da fonti riciclate. «Il piombo e le batterie al piombo possono essere riciclati all’infinito senza alcuna perdita di qualità o prestazioni», si legge nel documento.

Quasi tutte le batterie al piombo a fine vita prodotte in Europa vengono riciclate, consentendo di preservare le risorse naturali e ridurre al minimo i rifiuti grazie al reimmissione del metallo nel ciclo produttivo per un numero infinito di volte. Di conseguenza, la catena del valore delle batterie al piombo dell'UE è considerata un settore economicamente autosufficiente e a ciclo chiuso. Inoltre, questa circolarità del piombo nella catena di approvvigionamento la rende una delle soluzioni più convenienti per le applicazioni di accumulo di energia rinnovabile, che dovrebbero acquisire maggiore slancio grazie agli impegni dell'UE nel quadro del pacchetto "Fit for 55".

Inoltre, pur riconoscendo che il piombo è indissolubilmente legato alla produzione e al riciclaggio di metalli fondamentali utilizzati direttamente nella fabbricazione di una vasta gamma di componenti automobilistici, Binks ha sottolineato le proprietà uniche di questo metallo, che rimangono insostituibili.

«Le proprietà del piombo come metallo vettore ne fanno un efficace catalizzatore dell’economia circolare, consentendo all’UE di recuperare in modo efficiente dal punto di vista energetico una varietà di metalli preziosi dai flussi di rifiuti post-consumo e industriali, tra cui rottami, convertitori catalitici, rifiuti elettronici e altri prodotti sempre più complessi giunti a fine vita», ha spiegato.

In particolare, l’Europa dispone di un’infrastruttura di raccolta consolidata e altamente efficiente e registra elevati tassi di riciclaggio per i prodotti contenenti piombo. Nel suo documento programmatico, l’ILA ha spiegato il concetto di autonomia strategica e circolarità del piombo affermando: «L’economia a ciclo chiuso del piombo fornisce le materie prime necessarie a livello locale per la realizzazione di nuovi prodotti e limita il rischio di esposizione ambientale mantenendo il piombo all’interno della catena del valore ed escludendolo dal flusso dei rifiuti europei a tempo indeterminato».

Quali sono le raccomandazioni dell'ILA all'UE riguardo all'inserimento del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH?

Sebbene il piombo continui a essere oggetto di una rigorosa regolamentazione in Europa, Binks ha affermato che l'adeguata applicazione dell'ampio quadro normativo esistente in materia di piombo costituisce il miglior strumento di gestione normativa per controllare i rischi legati all'esposizione al piombo e ai suoi composti.

Ha suggerito che, qualora venissero individuate attività o prodotti specifici che utilizzano piombo metallico e per i quali sussiste un rischio inaccettabile derivante dall’esposizione al piombo, le restrizioni mirate previste dal regolamento REACH potrebbero rivelarsi più efficaci e proporzionate. Citando il Registro europeo delle emissioni e dei trasferimenti di sostanze inquinanti (E-PRTR), ha affermato che il 65% delle emissioni annuali di piombo nell’aria nell’UE proviene da attività che non utilizzano piombo metallico e non rientrano nell’ambito di applicazione dell’autorizzazione REACH. Ad esempio, le emissioni di piombo provenienti dalle centrali termiche, dalla produzione di ghisa e acciaio e dalla gestione dei rifiuti.

Detto questo, i recenti dati dell'E-PRTR indicano che, nell'ambito dell'UE-27, tra il 2007 e il 2020 si è registrata una riduzione dell'88% delle emissioni di piombo nell'aria e una riduzione dell'80% delle emissioni nell'acqua.

L'ILA, nel suo documento di posizione sull'inserimento del piombo nell'allegato XIV del regolamento REACH, ha formulato le seguenti raccomandazioni all'Unione europea:

1. Riconosce i benefici sociali ed economici del piombo, materia prima strategicamente autonoma e fondamentale, essenziale per numerose catene del valore, tra cui la produzione di batterie e le industrie correlate che sostengono gli obiettivi di riduzione delle emissioni di carbonio e l'elettrificazione in tutta l'UE. Le proprietà del piombo come metallo vettore rimangono un fattore chiave per l'economia circolare, in quanto consentono il recupero di un'ampia gamma di materie prime critiche ed essenziali, comprese quelle fondamentali per la mobilità elettrica e la transizione energetica.
2. Collabora con l'industria per individuare misure più efficaci e proporzionate volte a regolamentare gli usi del piombo metallico che, secondo l'UE, presentano un rischio residuo non ancora affrontato dal quadro normativo vigente.
3. Prende in considerazione l'adozione di restrizioni mirate nell'ambito del regolamento REACH, qualora vengano individuate attività o prodotti specifici per i quali sussiste un rischio inaccettabile derivante dall'esposizione al piombo.
4. È consapevole della complessità delle numerose catene del valore che utilizzano il piombo in tutta l’UE, il che comporterebbe un numero molto elevato di domande di autorizzazione, anche da parte di molte piccole e medie imprese (PMI), qualora il piombo metallico fosse inserito nell’allegato XIV del regolamento REACH.

Rilevanza della proposta dell’ECHA

Sebbene non sorprenda che un’agenda politica sempre più orientata all’ambiente nell’UE continui a cercare modi per migliorare progressivamente gli ambienti naturali, una reazione comprensibile da parte dei settori interessati è quella di sottolineare gli aspetti positivi, il rispetto delle procedure e la mancanza di alternative. La domanda di tecnologie basate sulle batterie al piombo-acido continuerà probabilmente a crescere del 13% nei prossimi cinque anni, poiché un numero crescente di applicazioni ausiliarie richiede l’uso di tali batterie. Infatti, mentre alcuni produttori automobilistici OEM, come Tesla e Hyundai-Kia, hanno cercato di eliminare gradualmente l'uso delle batterie al piombo convenzionali sui veicoli, rimangono applicazioni in cui i loro parametri tecnici, non da ultimo la ciclabilità, possono rendere la tecnologia al piombo superiore. Il settore dispone inoltre di una catena di approvvigionamento ben consolidata e altamente efficace, compreso il mercato post-vendita.

In risposta all’iniziativa politica proposta, Graham Evans, direttore di S&P Global Mobility SCT, ha dichiarato: «L’intenzione alla base della legislazione proposta è lodevole. Tuttavia, gli intensi sforzi compiuti dal settore delle batterie al piombo per dimostrare la propria conformità alle iniziative di economia circolare, uniti alla sua enorme portata e alla sua vasta importanza, rendono necessario prestare attenzione alla necessità e ai tempi richiesti per esplorare alternative. Probabilmente, il settore opporrà resistenza a tali iniziative e continuerà a procedere “così com’è”. Inoltre, i vincoli sconosciuti della catena di approvvigionamento a breve, medio e lungo termine per le batterie agli ioni di litio, già in crescita del 32% all'anno per i veicoli passeggeri leggeri, non sarebbero aiutati da una domanda aggiuntiva di 6,3 GWh di batterie agli ioni di litio se tutte le batterie al piombo da 12 V in Europa dovessero essere sostituite nel prossimo decennio. Ciò presuppone che gli ioni di litio sarebbero la tecnologia di scelta predefinita come sostituzione e sarebbero soggetti ai tempi di attuazione di qualsiasi legislazione.”