Pioniere dell'energia eolica moderna, Henrik Stiesdal racconta come è entrato nel settore, come si è evoluto e quali sfide e opportunità attendono la transizione energetica globale.

Come sei entrato nel settore dell'ingegneria elettrica e dell'energia?

Il mio ingresso nel settore risale a quasi 50 anni fa, agli anni '70, quando ho iniziato a sperimentare l'energia eolica. All'epoca ho costruito una turbina eolica per l'azienda agricola dei miei genitori e in seguito ne ho sviluppato una versione commerciale insieme a un meccanico locale.

Abbiamo installato alcune di queste macchine, che hanno funzionato così bene che ci siamo resi conto che avremmo potuto avere un impatto ancora maggiore, anche se non come produttori. Alla fine abbiamo venduto il progetto a un'azienda danese, la Vestas, che all'epoca era interessata all'energia eolica ma non disponeva di una soluzione tecnica. Quel momento ha segnato il vero inizio dell'azienda nel settore eolico e, naturalmente, oggi è uno dei maggiori fornitori di turbine al mondo.

Da allora ho lavorato nel settore eolico e questo mi ha portato naturalmente a interessarmi molto alle modalità di produzione, trasporto e utilizzo dell'energia elettrica da parte della società.

Cosa ha suscitato inizialmente il tuo interesse per l'energia eolica?

Tutto ebbe inizio con la crisi petrolifera del 1973. Le improvvise restrizioni nell'approvvigionamento crearono enormi difficoltà in tutta Europa. In Danimarca furono introdotte domeniche senza auto, restrizioni per il risparmio energetico e un aumento duraturo dei prezzi dell'energia, che divennero circa tre volte più alti rispetto a prima.

In una piccola azienda agricola a conduzione familiare, i costi energetici sono importanti. Ho iniziato a cercare modi per alleviare tale pressione e ho rapidamente concluso che l'energia eolica poteva fornire sia calore che elettricità. Questa motivazione pratica è diventata il punto di partenza del mio impegno a favore delle energie rinnovabili, che dura ormai da tutta la vita.

Come sono cambiate le percezioni sul vento e sulle energie rinnovabili da quando hai iniziato?

Il cambiamento è stato radicale. Nei primi anni, l'energia eolica in Danimarca era strettamente legata ai movimenti popolari incentrati sul decentramento, che mirava a portare l'energia "alla gente". Le autorità la consideravano con scarsa fiducia, anche se in generale con benevolenza.

Anche negli anni '80, quando la diffusione stava accelerando, molti credevano che l'energia eolica non avrebbe mai avuto un ruolo significativo. Ma alla fine degli anni '90, la Danimarca aveva già superato il 10% di quota eolica e il potenziale era diventato innegabile.

Con l'aumentare delle preoccupazioni climatiche a partire dai primi anni '90, l'energia eolica è passata da essere una soluzione orientata all'indipendenza energetica a diventare un imperativo dettato dal clima. Oggi, le turbine eoliche forniscono circa il 10% dell'elettricità globale e riducono circa il 5% delle emissioni globali, e il loro contributo è in rapida crescita.

Naturalmente, i cicli politici continuano a influenzare l'accettazione. In alcune regioni, l'energia eolica e solare sono diventate inutilmente polarizzate. Ma nel complesso, la transizione rimane inarrestabile e l'energia solare ed eolica costituiranno la spina dorsale del sistema elettrico pulito e a basso costo di domani.

Quali ostacoli potrebbero limitare il pieno potenziale dell'energia eolica?

Purtroppo ce ne sono diversi. L'accettazione sociale è uno di questi. L'argomento è più politico ora rispetto a dieci anni fa.

Ma le sfide più grandi in Europa sono di natura normativa e infrastrutturale. Quando abbiamo costruito il primo parco eolico offshore al mondo nel 1991, ci è voluto un anno per ottenere il permesso di costruzione. Oggi, l'acquisizione dei permessi per i progetti offshore richiede in genere dai quattro ai sette anni.

La capacità della rete è un altro importante vincolo. L'energia eolica offshore fornisce grandi volumi di "energia invisibile" a pochi punti di approdo concentrati, e le reti nazionali semplicemente non sono preparate a distribuire tale energia nella misura richiesta. Inoltre, gli operatori di sistema spesso non sono incentivati a pianificare in anticipo, creando un problema di tipo "uovo o gallina": non è possibile realizzare grandi progetti energetici senza una capacità di esportazione garantita, ma non è possibile aumentare la capacità della rete senza buone aspettative di domanda e offerta.

Un terzo ostacolo spesso citato è la capacità della catena di approvvigionamento. Si tratta di una sfida reale, ma che si risolverà in gran parte da sola una volta superate le incertezze relative alla pianificazione e alla rete. Una volta ottenuta una visibilità a lungo termine, i produttori investiranno.

Parteciperai al CWIEME Berlin il prossimo anno: cosa ti entusiasma di più?

Ho ancora un entusiasmo infantile per tutto ciò che è nuovo, innovativo e ricco di potenzialità, e CWIEME soddisfa sempre questa mia aspettativa.

Sono particolarmente interessato a soluzioni che affrontino le sfide relative alla rete elettrica e alla distribuzione. Si parla molto di reti intelligenti, ma occorre anche un approccio intelligente su come ampliarle e renderle a prova di futuro. Con l'aumento della capacità eolica e solare e l'elettrificazione che diventa essenziale per ridurre il consumo energetico complessivo, saranno assolutamente fondamentali reti elettriche robuste e flessibili.

Non vedo l'ora di esplorare le tecnologie in mostra e di ascoltare le discussioni che promuovono questo modo di pensare.