Henrik Stiesdal, pioniere dell'energia eolica moderna, racconta come è entrato nel settore, come questo si è evoluto e quali sfide e opportunità attendono la transizione energetica globale.

Come ti sei avvicinato al settore dell'ingegneria elettrica e dell'energia?

Il mio ingresso nel settore risale a quasi 50 anni fa, agli anni ’70, quando ho iniziato a sperimentare l’energia eolica. All’epoca costruii una turbina eolica per la fattoria dei miei genitori e in seguito ne sviluppai una versione commerciale insieme a un meccanico locale.

Abbiamo installato alcune di queste macchine, che hanno funzionato così bene da farci capire che avremmo potuto avere un impatto ancora maggiore, pur senza diventare noi stessi produttori. Alla fine abbiamo ceduto il progetto a un’azienda danese, la Vestas, che all’epoca era interessata all’energia eolica ma non disponeva di una soluzione tecnica. Quel momento ha segnato il vero inizio dell’azienda nel settore eolico e, naturalmente, oggi è uno dei maggiori fornitori di turbine al mondo.

Da allora ho lavorato nel settore eolico e con esso, il che mi ha portato naturalmente a nutrire un forte interesse per le modalità con cui l’elettricità viene prodotta, trasportata e utilizzata dalla società.

Cosa ha suscitato inizialmente il tuo interesse per l'energia eolica?

Tutto ebbe inizio con la crisi petrolifera del 1973. Le improvvise restrizioni all’approvvigionamento crearono enormi difficoltà in tutta Europa. In Danimarca furono introdotte le domeniche senza auto, misure di risparmio energetico e un aumento duraturo dei prezzi dell’energia, che raggiunsero livelli circa tre volte superiori a quelli precedenti.

In una piccola azienda agricola a conduzione familiare, i costi energetici sono un fattore importante. Ho iniziato a cercare modi per alleggerire questo peso e ho capito subito che l'energia eolica poteva fornire sia calore che elettricità. Quella motivazione pratica è stata il punto di partenza del mio impegno a lungo termine nel settore delle energie rinnovabili.

Come sono cambiate le percezioni riguardo all'energia eolica e alle energie rinnovabili da quando hai iniziato?

Il cambiamento è stato radicale. Nei primi anni, l'energia eolica in Danimarca era strettamente legata ai movimenti di base incentrati sul decentramento, con l'obiettivo di portare l'energia «alla gente». Le autorità la consideravano con scarse aspettative, sebbene in generale con benevolenza.

Anche negli anni ’80, quando la diffusione di questa fonte energetica stava prendendo piede, molti ritenevano che l’eolico non avrebbe mai avuto un ruolo significativo. Ma alla fine degli anni ’90 la Danimarca aveva già superato il 10% di quota eolica, e il potenziale era ormai innegabile.

Con l'acuirsi delle preoccupazioni climatiche a partire dai primi anni '90, l'energia eolica è passata dall'essere una soluzione volta all'autosufficienza a diventare un imperativo dettato dalla necessità di contrastare il cambiamento climatico. Oggi le turbine eoliche forniscono circa il dieci per cento dell'energia elettrica mondiale e contribuiscono a ridurre le emissioni globali di circa il cinque per cento, e tale contributo sta aumentando rapidamente.

Naturalmente, i cicli politici continuano a influenzare il grado di accettazione. In alcune regioni, l’eolico e il solare sono diventati oggetto di una polarizzazione inutile. Ma nel complesso, la transizione rimane inarrestabile, e il solare e l’eolico costituiranno la spina dorsale del sistema elettrico pulito ed economico di domani.

Quali ostacoli potrebbero limitare il pieno potenziale dell'energia eolica?

Purtroppo ce ne sono diversi. L'accettazione sociale è uno di questi. Oggi l'argomento ha una connotazione più politica rispetto a dieci anni fa.

Ma le sfide più grandi in Europa sono di natura normativa e infrastrutturale. Quando nel 1991 abbiamo realizzato il primo parco eolico offshore al mondo, ci è voluto un anno per ottenere il permesso di costruzione. Oggi, l’iter per ottenere l’autorizzazione per i progetti offshore richiede in genere dai quattro ai sette anni.

La capacità della rete rappresenta un altro importante limite. L'eolico offshore immette grandi volumi di «energia invisibile» in pochi punti di immissione concentrati, e le reti nazionali semplicemente non sono preparate a distribuire tale energia nella misura richiesta. Inoltre, gli operatori di rete spesso non sono incentivati a pianificare in anticipo, creando un circolo vizioso: non è possibile realizzare grandi progetti energetici senza una capacità di immissione garantita, ma non è possibile potenziare la rete senza previsioni attendibili su domanda e offerta.

Un terzo ostacolo spesso citato è la capacità della catena di approvvigionamento. Si tratta di una sfida concreta, ma che si risolverà in gran parte da sola una volta superate le incertezze relative alla pianificazione e alla rete. Non appena avranno una visibilità a lungo termine, i produttori procederanno agli investimenti.

L'anno prossimo parteciperai al CWIEME di Berlino: cosa ti entusiasma di più?

Provo ancora un entusiasmo quasi infantile per tutto ciò che è nuovo, innovativo e ricco di potenzialità, e il CWIEME non delude mai le mie aspettative.

Mi interessano in particolare le soluzioni che affrontano le sfide relative alla rete elettrica e alla distribuzione. Si parla molto di reti intelligenti, ma occorre anche un approccio intelligente per espanderle e renderle a prova di futuro. Con l’aumento della capacità eolica e solare e dato che l’elettrificazione diventa essenziale per ridurre il consumo energetico complessivo, sarà assolutamente fondamentale disporre di reti solide e flessibili.

Non vedo l'ora sia di scoprire le tecnologie in mostra sia di assistere alle discussioni che porteranno avanti questa riflessione.