Henrik Stiesdal, pioniere dell’energia eolica moderna, racconta come è entrato nel settore, come questo si è evoluto e quali sfide e opportunità attendono la transizione energetica globale.

Come è entrato per la prima volta nel settore dell'ingegneria elettrica e dell'energia?

Il mio ingresso nel settore risale a quasi 50 anni fa, agli anni ’70, quando ho iniziato a sperimentare l’energia eolica. All’epoca costruii una turbina eolica per la fattoria dei miei genitori e in seguito ne sviluppai una versione commerciale insieme a un meccanico locale.

Abbiamo installato alcune di queste macchine, che hanno funzionato così bene da farci capire che avremmo potuto avere un impatto ancora maggiore, pur senza diventare noi stessi produttori. Alla fine abbiamo venduto il progetto a un’azienda danese, la Vestas, che all’epoca era interessata all’energia eolica ma non disponeva di una soluzione tecnica. Quel momento ha segnato il vero inizio dell’azienda nel settore eolico e, naturalmente, oggi è uno dei maggiori fornitori di turbine al mondo.

Da allora ho lavorato nel settore eolico e con esso, il che mi ha portato naturalmente a nutrire un forte interesse per le modalità con cui l’elettricità viene prodotta, trasportata e utilizzata dalla società.

Cosa ha suscitato inizialmente il tuo interesse per l'energia eolica?

Tutto ebbe inizio con la crisi petrolifera del 1973. Le improvvise restrizioni all’approvvigionamento crearono enormi difficoltà in tutta Europa. In Danimarca furono introdotte le domeniche senza auto, misure di risparmio energetico e un aumento duraturo dei prezzi dell’energia, che raggiunsero livelli circa tre volte superiori a quelli precedenti.

In una piccola azienda agricola a conduzione familiare, i costi energetici sono un fattore importante. Ho iniziato a cercare modi per alleviare questa pressione e sono giunto rapidamente alla conclusione che l’energia eolica potesse fornire sia calore che elettricità. Quella motivazione pratica è diventata il punto di partenza del mio impegno a vita nel campo delle energie rinnovabili.

Come sono cambiate le percezioni riguardo all'energia eolica e alle energie rinnovabili da quando hai iniziato?

Il cambiamento è stato radicale. Nei primi anni, l’energia eolica in Danimarca era strettamente legata a movimenti di base incentrati sul decentramento, con l’obiettivo di portare l’energia “alla gente”. Le autorità la consideravano con scarse aspettative, sebbene in generale con benevolenza.

Anche negli anni ’80, quando la diffusione di questa fonte energetica stava prendendo piede, molti ritenevano che l’eolico non avrebbe mai avuto un ruolo significativo. Ma già alla fine degli anni ’90 la Danimarca aveva superato la quota del 10% di energia eolica, e il potenziale di questa fonte era ormai innegabile.

Con l’acuirsi delle preoccupazioni relative al clima a partire dai primi anni ’90, l’energia eolica è passata dall’essere una soluzione volta a garantire l’indipendenza energetica a diventare un imperativo dettato dalla necessità di contrastare il cambiamento climatico. Oggi, le turbine eoliche forniscono circa il dieci per cento dell’energia elettrica mondiale e riducono di circa il cinque per cento le emissioni globali, e il loro contributo sta aumentando rapidamente.

Naturalmente, i cicli politici continuano a influenzare il grado di accettazione. In alcune regioni, l’energia eolica e quella solare sono diventate oggetto di una polarizzazione superflua. Ma nel complesso, la transizione rimane inarrestabile, e l’energia solare ed eolica costituiranno la spina dorsale del sistema elettrico pulito e a basso costo di domani.

Quali ostacoli potrebbero limitare il pieno potenziale dell'energia eolica?

Purtroppo ce ne sono diversi. L’accettazione sociale è uno di questi. Oggi l’argomento ha una connotazione più politica rispetto a dieci anni fa.

Ma le sfide più grandi in Europa sono di natura normativa e infrastrutturale. Quando nel 1991 abbiamo realizzato il primo parco eolico offshore al mondo, ci è voluto un anno per ottenere l’autorizzazione urbanistica. Oggi, l’ottenimento dell’autorizzazione urbanistica per i progetti offshore richiede in genere dai quattro ai sette anni.

La capacità della rete rappresenta un altro importante vincolo. L’eolico offshore fornisce grandi volumi di “energia invisibile” a pochi punti di approdo concentrati, e le reti nazionali semplicemente non sono preparate a distribuire quell’energia sulla scala richiesta. Inoltre, gli operatori di sistema spesso non sono incentivati a pianificare in anticipo, creando un problema del tipo “l’uovo o la gallina”: non è possibile realizzare grandi progetti energetici senza una capacità di esportazione garantita, ma non è possibile potenziare la capacità della rete senza previsioni attendibili su domanda e offerta.

Un terzo ostacolo spesso citato è la capacità della catena di approvvigionamento. Si tratta di una sfida reale, ma che si risolverà in gran parte da sola una volta superate le incertezze relative alla pianificazione e alla rete. Una volta acquisita visibilità a lungo termine, i produttori procederanno agli investimenti.

L’anno prossimo parteciperai al CWIEME di Berlino: cosa ti entusiasma di più?

Provo ancora un entusiasmo fanciullesco per tutto ciò che è nuovo, innovativo e ricco di potenzialità, e il CWIEME non delude mai le mie aspettative in questo senso.

Mi interessa in particolare vedere soluzioni che affrontino le sfide relative alla rete elettrica e alla distribuzione. Si parla molto di reti intelligenti, ma occorre anche un approccio intelligente per espanderle e renderle a prova di futuro. Con la crescita della capacità eolica e solare e con l’elettrificazione che diventa essenziale per ridurre il consumo energetico complessivo, disporremo di reti solide e flessibili sarà assolutamente fondamentale.

Non vedo l’ora sia di scoprire le tecnologie in mostra sia di ascoltare le discussioni che porteranno avanti questa riflessione.